杜锋出的考题出乎所有参考的举人意料，既不是四书五经内容，也不是策问策对，而是一联别出心裁的对句，要求考生对出上联。题为：“满江喜唱：清平乐，感王恩，舒渔家傲，如醉翁操。智公摆渡苦变甜，满江喜唱满江红。”考题虽仅有三十二字，却挂了五个词牌的名字，既暗中歌赞了义王和清平盛世，又描绘了渔家的喜悦和骄傲。那些考生面对考题，抓耳挠腮，不知如何下笔。严公子亦在考场应试，他翻开试卷，先是一愣，继而眉飞色舞。心中暗道：我曾经为此呕心沥血，数年不得。今日考题却使我如愿以偿。这真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。”遂奋笔疾书，一挥而就，交了头卷。
发榜那天，严公子名列榜首。城内的绅士闻讯，敲锣打鼓，燃放鞭炮，到县衙报喜。严文礼笑逐颜开，一面收下了贺礼，一面吩咐家人请公子出来答谢。不料找遍衙内，也未见公子的踪影。严文礼一时急得像热锅上的蚂蚁，随即命令上下人等，一齐寻找公子。
严公子哪去了呢？原来，他飞步跑到南门横江渡（现历阳镇横江社区），叫了一只小划子，急急忙忙驶到了西梁山。登上了山顶，只觉得昔日的情景依旧，只是那块大石头旁多了一座简陋的茅棚，一缕青烟，正从茅棚内飘出。严公子走近茅棚，向里定眼望去，原来正是秦千年手持竹管，向灶内吹火。严公子不由得惊喜地喊道：“秦小姐，小生特来呈交答卷。”
秦千年闻声抬头，见是几年前相遇过的书生，便也面露喜色：“不想一别数年，公子还记得我这孤儿寡女！多谢！多谢！快请屋里坐。”
严公子坐定之后，从怀里掏出一个折子，又站起身来，恭敬地递与秦千年。秦千年展开一看，粉面顿时涌上红晕，羞涩地说：“我决心不嫁，为了打发那些风流少年，曾以《征妇怨》为对子，声言‘谁能对上此联，我便与谁结为夫妻。’几年来，没有一个人上门答对，我也感到十分自在。如今，公子对上了，倒叫奴家不知如何是好？”
严公子一听，满心欢喜地说：“小生至今尚未婚配，既然如此，实乃天作良缘。”
秦千年微微一笑，说：“公子如若不嫌弃，奴家亦只好践约。不过，直到现在，奴家尚未请教公子的尊姓大名。”
严公子手拍额头，连说：“该死！该死！”接着自我介绍道：“小生姓严，双名忆秦，家父是历阳县令，母亲是秦氏，早丧，小生为思母之故，所以取名忆秦。”
秦千年笑道：“公子与我萍水相逢，之所以不忘怀于我，大概也是因我姓秦的缘故了。”
严忆秦脱口道：“是的。小姐的坚贞和品貌，叫人实难忘怀，待我回去禀报家父，不日将来花轿迎娶。”
“公子盛情，奴家确实感动。可是，你父官誉不太好，与我秦家的祖训不符。”
严公子脸一红道：“你说的我也有耳闻，也以此为羞。可是你嫁的是严忆秦，我已经考取功名，很快就要进京，我一定会做一个爱民贤臣，不贪不腐。”
秦千年一听便点头答应了。
吃了午饭，秦千年将严忆秦送至江边，二人又说了一番山誓海盟的话。临别之际，她触景生情，信口吟了一绝：“山自清清水自流，临歧话别不胜愁。江潮有信传佳讯，但愿郎君早发舟。”
严忆秦满面春风地回到县衙，严文礼见公子安然无恙，心里的石头一下子落了地，惊喜地问道：“我儿这半日哪里去了？怎么连招呼也不打一声？”
严公子便将前前后后的情况，详详细细地述说了一番。最后说道：“孩儿此次得中榜首，实乃鬼使神差，天意所为。望父亲准许我迎娶秦千年。”
严文礼闻听，勃然大怒道：“你乃官宦人家的子弟，岂能与那草民之女结为夫妻？何况她是丧夫之妇？”
这严文礼办起事历来心狠手辣，遂不容分说，命家人将儿子锁进后花园，只许他埋头读书，不许他越雷池半步。
县大老爷锁住公子的消息，像长了翅膀在和州城乡传播开来。一天，严文礼正在后园书房检查公子的学业，一个衙役跑来禀报说：“老爷！有个年轻女子硬闯进公堂，非要叩见老爷。”
严文礼眉头一皱，说：“就说老爷公务繁忙，无空接见。”
衙役出去不久，又返身回来说：“禀报老爷，那女子哀求说
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