临近午时，烈日当空，一望无际的沙漠边上，马五正在凉棚下乘凉，按照中原的历法，如今应该入冬了，但在这万里之遥极西之地的沙漠，却依旧炎热。
马五第一次出这么远的远门，又要在这异国他乡过新年，觉得十分刺激。
此刻，他和凉棚下的其他人一样，身披长袍，不但不觉得热，反倒还觉得有些凉爽，借助通事的帮助，他和面前几位部落酋长一边交谈着，一边吃起各种美食。
这里的饮食，和中原截然不同，马五初来乍到时不习惯，水土不服，拉肚子拉得虚脱，好不容易才缓过来。
然后各种当地美食大吃特吃，吃得不亦乐乎。
今天，几位热情的部落酋长，在城外搭起帐篷凉棚，和他商量种马的选购事宜，顺便邀请他吃当地最有名的美食，所以马五期待非常。
远处的沙漠里，有许多忙碌的身影，那是部落酋长派出的人，在沙地里捕捉猎物，而美食，就是用猎物做成的。
马五对此颇为期待，但又有些疑惑，因为沙漠里好像没什么像样的野物，即便有，大概就是蛇。
一想到要吃蛇，马五就有些发毛，因为他从小怕蛇，不过后来在岭表时，蛇羹吃过几次，好歹练就了吃下去不会吐的本事。
如果有得选，他是不想吃蛇的，但见着几位部落酋长那热情的模样，又不好拒绝，因为如此一来会让对方产生误会，认为自己看不起他们。
要想做成买卖，就得强颜欢笑，马五觉得现在不过是吃蛇而已，没什么大不了的。
不知过了多久，那些打猎的人悉数回来，在凉棚附近开始处理猎物，马五不经意间瞥了一眼，随即愕然：这些猎物不是蛇，而是四脚蛇。
确切的来说，是生活在沙漠里的四脚蛇，个头很大，像只小狗，皮肤粗糙，样貌狰狞，肚子圆圆的。
这玩意能吃？
马五心里发毛，看着这些被扒皮的四脚蛇发呆，旁边的吴掌柜干咳一声，将走神的马五惊醒。
吴掌柜是南洋贸易公司的大掌柜，如今常驻此处，作为分号掌柜，为公司打点海贸事宜，吴掌柜见多识广，也吃过许多苦，见着马五似乎有些为难，便凑过来，低声说道：
提举，如今就算是一盘屎端上来，我们也得吃啊
马五点点头：嗯我知道的。
吴掌柜所说话糙理不糙，马五身为马政提举，不远万里来到这里，肩负重任，不可以把事情搞砸。
马五收起思绪，再度和几位酋长们谈笑风生起来，对于他来说，反正吃四脚蛇比吃屎强多了。
不一会，一锅锅香喷喷的美食做好，端了上来，而烹饪美食所用炊具，正是马五和吴掌柜之前赠送给部落酋长的铁锅。
他们看着锅里那煮熟的四脚蛇（已被剁成小块），心中悲凉，面上却带着笑容，开吃。
入乡随俗嘛吃四脚蛇总好过吃屎
吃着吃着，马五惊觉这四脚蛇果然美味，就是还是有点不习惯。
他奉天子之命，不远万里来到极西之地，当然是为了优良种马而来，他所在的这片沙漠，是东方人的地盘，若以音译，就是撒拉逊。
这片大沙漠，无边无际，据说方圆数千里，其间绿洲居住着许多游牧民族，对于这些游牧民族，罗马国有一个称呼，那就是撒拉逊，意思就是东方人。
之所以这么说，是因为对于罗马国来说，大沙漠位于其阿非利加政区的东面，而撒拉逊部族之中，也有部族不事畜牧，专事经商。
若以波斯国的角度来看，这大沙漠位于西南侧。
这片大沙漠，现在名义上属于波斯国管辖，和罗马国的阿非利加政区隔着长长一条海峡，沙漠的东南边缘，有一处大港，被称为东方之门，前往遥远东方的海船，就是从这里出发。
两年前，皇朝派出的使节，随同波斯使节一道走海路前往波斯国，历尽千辛苦，于去年抵达波斯。
而马五今年奉天子之命，乘坐南洋贸易公司的大海船前往波斯，来到这名为东方之门的海港，然后就近与城外撒拉逊部族做买卖，购买良马。
撒拉逊各部族生活的大沙漠，出产良马，名为撒拉逊马，这种良马古来闻名，马五之前
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